Джонатан Свифт родился 30 ноября 1667 года в Ирландии.
Д. Свифт получил лучшее из доступных в Ирландии того времени образование —сначала в школе графства Килкенни, затем в дублинском Тринити-колледже, где был удостоен степени бакалавра искусств в 1686 г.
Взрыв насилия, захлестнувшего Ирландию в 1689 г., вынудил Свифта искать убежища в Англии. К концу того же года Свифт стал секретарем сэра Уильяма Темпла, отставного дипломата и литератора, жившего в Мур-Парке, в графстве Суррей. Свифт оставался на этой должности до смерти сэра Уильяма в январе 1699 г. В 1695 г. Свифт был рукоположен в священники англиканской церкви. К концу этого периода жизни Свифт практически закончил одно из своих знаменитых сатирических произведений — «Сказку бочки».
В 1710 г. к власти пришли тори, и Свифт примкнул к их лагерю. Правительство тори обращалось с таким мощным орудием, как дар политического писателя, более умело, чем вожди вигов, и доверило ему свой журнал «Экзаминер».
В статьях, опубликованных в «Экзаминере», и в таких памфлетах, как «Поведение союзников» Свифт защищает тори и оказывает мощную поддержку шагам правительства, направленным к окончанию войны с Францией. Наградой за это стало назначение его в 1713 г. настоятелем собора Св. Патрика в Дублине. После кончины королевы Анны и возвращения вигов к власти Свифт уехал в Ирландию, где, не считая двух кратких приездов в Англию, оставался до конца жизни.
Какое-то время он уединенно жил в Дублине, однако в 1720 г. вновь начал интересоваться общественными делами. В1720—1736 гг. написаны многие лучшие его стихи, замысел же книги «Путешествия Гулливера» был воплощен в годы, непосредственно предшествовавшие ее публикации в 1726 г.
Умер Джонатан Свифт 19 октября 1745 г. в Дублине.