Юрий Валентинович Трифонов родился 28 августа 1925 года в Москве, в семье, богатой на революционные традиции. Отец: революционер, председатель Военной коллегии Верховного суда СССР, мать: зоотехник, инженер-экономист. С революцией были тесно связаны бабушка и дед писателя по материнской линии. В 1937 г. отец Трифонова был арестован (расстрелян в 1938 г, реабилитирован в 1955), а в 1938 г. арестована мать. Юра с сестрой остались на попечении бабушки.
В начале войны семью эвакуируют в Ташкент, где Трифонов заканчивает среднюю школу. В 1943 г. возвращается в Москву, работает на авиационном заводе слесарем, диспетчером цеха, редактором заводской многотиражки. В 1944 г. поступает на заочное отделение Литературного института им. Горького. На очное отделение переводится в 1947, отработав необходимый стаж на заводе (как член семьи врага народа). В 1949 заканчивает литинститут, защитив в качестве дипломной работы повесть "Студенты". Повесть получает Сталинскую премию (1951), а Ю. Трифонов неожиданно становится известен. В 1952 году уезжает в Туркмению на трассу Главного Туркменского канала, и Средняя Азия надолго входит в жизнь и творчество писателя.
50-е, 60-е годы становятся временем творческого поиска. В это время писатель публикует ряд рассказов и повесть «Утоление жажды». В 1969 г. с повести "Обмен" начинается цикл "московских" или "городских" повестей, в который также входят: «Предварительные итоги», «Долгое прощание», «Другая жизнь», «Дом на набережной». Произведения 1969-1981 годов стали главными в творческом наследии писателя. Последними произведениями стали роман "Старик" и цикл рассказов "Опрокинутый дом".
Умер Ю. Трифонов в Москве в 1981 году.