Родился 21 мая 1471 г. в Нюрнберге. Сначала юношу ювелирному делу обучал его отец, а в 1486 г. он поступил в живописную мастерскую М. Вольгемута, где воспринял принципы поздней готики. Работы, выполненные Дюрером в годы учебных странствий по верхнему Рейну (1490-1494 гг.), типичны для немецкого искусства XV в., сочетавшего черты готики и Возрождения. Посещение Италии (1494-1495 и 1505-1507 гг.) и Нидерландов (1520-1521 гг.) повысило интерес Дюрера к науке. Он углублённо изучал натуру и разрабатывал учение о пропорциях.
Помимо огромного количества изобразительных работ Дюрер оставил большое теоретическое наследие («Руководство к измерению», 1525 г.; «Наставление к укреплению городов», 1527 г.; «Четыре книги о пропорциях человека», 1528 г.). Художник много работает над пейзажем («Вид Триента», акварель, 1495 г.; «Домик у пруда», акварель, около 1495-1497 гг.). Его композиции ясны, логичны и точно проработаны («Дрезденский алтарь», около 1496 г.; алтарь Паумгартнеров, 1502-1504 гг.; «Поклонение Троице», 1511 г.). В «Поклонении волхвов» (1504 г.) он использует колористические достижения венецианской школы. Дюрер по готически жёсток и подробен. В серии гравюр на дереве «Апокалипсис» (1498 г.) он обратился к теме конца мира, предчувствуя время перемен. В последующих циклах - «Большие страсти» (около 1497-1511 гг.), «Жизнь Марии» (около 1502-1511 гг.), «Малые страсти» (1509-1511 гг.), «Святой Евстафий» и «Немезида» (1500-1503 гг.) - мастерство Дюрера достигает совершенства. Но вершиной его творчества считаются мастерские гравюры 1513-1514 гг. («Всадник, смерть и дьявол», 1513 г.; «Меланхолии», «Святой Иероним», обе 1514 г.).
Дюрер много времени посвятил изучению обнажённой фигуры, его интерес к анатомии носил научный характер и воплотился в гравюрах на меди («Адам» и «Ева», 1504 г.). Использует он в гравюрах и традиционные мотивы народного быта («Три крестьянина», около 1497 г.; «Пляшущие крестьяне», 1514 г.). Так же внимательно Дюрер подходит и к портрету («Портрет отца», 1490 г.; «Женский портрет», 1506 г.; «Портрет матери», 1514 г.; «Портрет молодого человека», 1521 г.; «Портрет Эразма Роттердамского», 1526 г.). В 1526 г. художник создаёт последнюю работу - живописную композицию-диптих «Четыре апостола».
Дюрер завоевал почётное положение в родном городе, известность в Германии и за рубежом. Он дружил с виднейшими учёными, получал заказы от императора, князей и богатых бюргеров.
Умер 6 апреля 1528 г. в Нюрнберге.