Томас Алва Эдисон родился 11 февраля 1847 года небольшом городке штата Огайо в семье владельцев магазина столярных изделий. Когда Томасу было 7 лет, он заболел скарлатиной, осложнением которой стала прогрессирующая глухота. В церковной школе мальчик считался трудным ребенком. И мать приняла решение самостоятельно обучать сына, читая ему книги, среди которых были «Краткое руководство для школ по естественной и экспериментальной философии» Ричарда Паркера и «Азбука Морзе».
В 13 лет Томас уже работал, в перерывах занимался в местной библиотеке. Свое первое изобретение юноша протестировал тоже на работе – когда служил станционным телеграфистом. Телеграфный автоответчик позволял ему спать в ночное дежурство. Ну и наконец свое первое дело — фирму по продаже бытовой электротехнике — Томас основал в 22 года.
В 1876 году создал первую в Америке промышленно-исследовательскую лабораторию в Менло-Парке, где изобретает электрическую машину для подсчета голосов, угольный телефонный микрофон, который позволил значительно повысить четкость и громкость существующего телефонного аппарата Белла.
В 1878 Эдисон занялся промышленным внедрением лампы накаливания, что принесло ему наибольшую известность. Лампа не была его изобретением (здесь приоритет принадлежал А. Н. Лодыгину и П. Н. Яблочкову), но он стал создателем такого типа лампы и такой электрораспределительной системы, которые впервые могли экономично работать совместно. В 1873 после тысяч экспериментов он создал лампу (с угольной нитью), которая горела 40 часов. Он конструировал генераторы постоянного тока, линии электропередачи, и электрические сети, а позднее – трехпроводную систему.
В 1880 году он установил электрическое освещение на корабле «Колумбия», в том же году построил действующую модель электрической железной дороги, но столкнулся с проблемой патентных приоритетов и отказался от проекта. К рождеству 1880 года лаборатория в Менло-Парке была освещена электричеством — здесь было установлено 425 лампочек по 16 свечей. В 1882 Эдисон открыл свою первую центральную электростанцию в Нью-Йорке. Это было началом осветительной индустрии в Америке.
В 1928 году Эдисон получил высшую награду США — Золотую медаль Конгресса. В 1930 году стал иностранным почетным членом АН СССР.
Томас Эдисон умер в 1931 году 18 октября, в своем доме в Вест Оранже, штат Нью-Джерси, по причине развившегося осложнения диабета.