Иван Дмитриевич Шадр (настоящая фамилия — Иванов) родился 30 января (11 февраля) 1887 года в Шадринске, ныне Курганской области. Учился в художественно-промышленной школе в Екатеринбурге у Т. Залькална, в рисовальной школе общества поощрения художеств в Петербурге , в Париже, где пользовался советами Э. А. Бурделя и О. Родена, и в Риме. Член общества русских скульпторов с 1926 г.
Ранние произведения Шадра отмечены влиянием стиля «модерн». Под влиянием революционной действительности тяготение Шадра к романтической обобщенности образов получило более конкретный, проникнутый пафосом социальных преобразований смысл.
Свойственная Шадру пластичность лепки стала основой правдивости и экспрессии индивидуальных характеристик («Красноармеец», «Рабочий», «Сеятель», «Крестьянин», а также серия для воспроизведения на марках, денежных знаках и облигациях). В скульптуре «Булыжник — оружие пролетариата» динамически переданное движение молодого рабочего, выламывающего булыжник из мостовой, вырастает в символ революционного порыва народных масс.
С 1924 Шадр много работал над образом В. И. Ленина. Одним из лучших советских монументов стал созданный им памятник Ленину на плотине Земо-Авчальской ГЭС; образ вождя раскрывается в своём историческом величии и жизненной правдивости.
Итогом поисков Шадра в области монументальной скульптуры стала работа над образом М. Горького. Тенденция к символической обобщенности образов характерна также для исполненных Шадром портретов: «Мать», «Максим Горький. Буревестник» и надгробий.
Скульптор умер 3 апреля 1941 года в Москве. В 1952 году посмертно присуждена Государственная премия СССР.