4 октября 1957 года началась космическая эра человечества. С 5-го научно-исследовательского полигона Министерства обороны СССР, получившего впоследствии название космодром Байконур, ракетой-носителем Р-7 был запущен первый искусственный спутник Земли. Он находился на орбите 92 дня, проделав путь длиной около 60 миллионов километров. Группу учёных по созданию спутника возглавлял Сергей Королёв.
В сентябре 1967 года Международная федерация астронавтики провозгласила 4 октября Днем начала космической эры человечества.
Ко дню запуска первого искусственного спутника Земли приурочен День Космических войск — праздник тех, кто посвятил себя работе над созданием космических аппаратов оборонного назначения, кто осуществлял и осуществляет их запуски.
В связи с увеличением роли космоса в вопросах национальной безопасности Указом Президента России в 2001 году был создан самостоятельный род войск - Космические войска. Сегодня Космические войска входят в состав ВКС ВС России.