Василий Иванович Белов родился 23 октября 1932 года в крестьянской семье в деревне Тимониха Харовского района Вологодской области. Учился в школе фабрично-заводского обучения в городе Сокол Вологодской области, работал столяром, мотористом, электромонтером.
В 1952-1955 годах проходил воинскую службу в Ленинграде. В газете Ленинградского военного округа были опубликованы первые стихи начинающего писателя — «На страже Родины». После службы в армии В.И. Белов работал на заводе в Молотове (ныне Пермь). В 1956 году вернулся на малую родину и стал сотрудником районной газеты «Коммунар». В 1958 году писатель был избран секретарем райкома комсомола в Грязовецком районе Вологодской области. Но, не проработав и года, подал заявление об уходе в связи с вызовом на учебу в Москву.
В 1959 -1964 годах окончил Литературный институт имени Горького, учился в поэтическом семинаре Льва Ошанина. После окончания института вернулся в Вологду.
В 1963 году В.И. Белов был принят в Союз писателей СССР.
Первой его книгой стал сборник стихов «Деревенька моя лесная» (1961). Тогда же была опубликована повесть «Деревня Бердяйка».
В 1966 году публикация повести «Привычное дело». В 1968 году вышли в свет «Плотницкие рассказы», в 1976 году — роман «Кануны», в 1981 — «Лад. Очерки о народной эстетике», в 1989 — «Год великого перелома».
Последняя книга В.И. Белова — «Повседневная жизнь русского севера» была издана в 2000 году.
Всего писатель издал более 130 книг, из них 48 за рубежом.
4 декабря 2012 года В.И. Белов умер на 81-м году жизни в Вологде.
Признанием заслуг писателя стало присуждение ему Государственной премии СССР 1981 года, а также Государственной премии России в области литературы и искусства в 2003 году. Ему были также присуждены литературная премия Союза писателей России имени Льва Толстого (1992), Всероссийская литературная премия имени Аксакова (1996) и литературная премия «Ясная Поляна» имени Льва Толстого (2006).